美國太空總署的卡西尼號太空船將於明日近距離再次飛掠土衛二（Enceladus），這是一個歷史性的時刻，有可能解開土衛二傷痕累累的外表下隱藏的謎團。在這次任務中，卡西尼號太空船將飛到離土衛二表面僅48公里的上空，和土衛二表面噴發出的羽狀噴射物進行至今為止最近的一次親密接觸。科學家希望這次近距離飛掠能夠在羽狀噴射物中發現生命存在的證據。 在2014年，美國太空總署宣佈，卡西尼號發現了土衛二南極地底存在液態水海洋的證據，海洋厚度約為10公里。南極附近的冰火山向太空噴出大量水氣和其他揮發物，夾雜類似氯化鈉晶體、水冰等固態粒子，噴射量約為每秒200公斤。噴出的水有一部份以「雪」的形態落回土衛二表面，一部份融入土星環中，另一部份甚至可到達土星。這些羽狀噴射物也為土星E環物質來源於土衛二的觀點提供了重要的證據。2015年9月16日，美國太空總署確認，根據卡西尼號的探測數據，其表面冰層下面擁有全球性海洋，而且海洋的底部有水熱活動，即存在海底熱泉。 由於接近地表處有水的存在，所以土衛二是尋找地外生物的最佳地點之一。分析指出，土衛二的噴射現象源自地表下的液態水海洋。噴射物的化學成份以及引力場模型表明地下液態水源體是在與岩石接觸的，所以可能是天體生物學中極為重要的研究對象。 【圖、文：節譯自美國太空總署網頁】
