迷人的冥王星背光照片

新視野號飛掠冥王星15分鐘後回望背光的地貎景色
美國太空總署發佈來自新視野號的冥王星新照片,再一次令科研人員震驚​​。這種震驚不但來自壯觀的冰山、流動的氮冰和縈繞在高山低谷間的霧氣,還來自這種景觀與地球北極的相似性。 這張最新接收的月牙形冥王星背光(backlit)照片極為壯觀,把冥王星的大氣層和多變地形生動地展示了出來。這片區域的闊度大約是1,250公里。照片讓人感到身臨其境,冥王星的大氣、山脈、冰川和平原在此一覽無遺。 由於分辨率高,再加上是背光拍攝,我們從中能夠看到冥王星大氣層的很多新細節。冥王星的大氣層雖然稀薄,但是擴展範圍大。從中我們可以看到這個厚度至少為100公里的大氣層可以分為十幾個層次。此外,在冥王星的夜面,我們還能看到在低海拔處存在霧氣,在它和山間夕陽的共同作用下,形成了一系列狹長的陰影,投射在冥王星表面。 低海拔的霧氣,令冥王星上的天氣和地球一樣,每天都在發生變化。照片顯示冥王星上存在著與地球上的水循環相似的循環過程,只不過參與循環的物質多為質地柔軟的奇異氮冰(nitrogen ice)。 新視野號地質學科研小組成員阿倫·候活(Alan Howard)說:「沒有想到,外太陽系冷酷的環境中還存在著冰川,在昏暗的陽光下進行循環,它可以和地球水對冰蓋的補充過程相提並論。在地球上,當水從海洋蒸發後,會以雪的形式落到冰蓋表面,然後再通過冰川的流動返回大海。」首席研究員阿倫·斯特恩(Alan Stern)表示,冥王星上的冰雪循環在這方面與地球驚人地相似,完全在科學家意料之外。 【圖:美國太空總署;文:節錄自星空天文網;新聞訊息由林景明提供】

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