美國太空總署決定再次延長黎明號（Dawn）役時間，而黎明號將會下降至一個更近穀神星（Ceres）的軌道飛行，並且在燃料耗盡後，保持在這個穩定的軌道上，永遠環繞穀神星旋轉。
美國太空總署的決定容許黎明號跟隨穀神星在明年4月過近日點，屆時穀神星表面上更多冰可能會轉為水蒸汽，形成一個薄的大氣層。歐洲太空總署赫歇爾太空望遠鏡曾經在黎明號扺達穀神星之前檢測到它出現過短暫微弱大氣，科學家假設部分水蒸汽可能來自穀神星淺層表面與冰相關的能量粒子。明年4月近日點時，科學家便可以將地面觀測的數據與黎明號的觀測結果進行比較，進一步研究穀神星這些現象 。
黎明號作為美國太空總署低成本行星科學任務「發現計劃」的一部分，於2007年發射升空；2011年7月進入灶神星（Vista）軌道並進行了為期一年的探索。2012年9月借助離子推進系統，前往由國際天文聯會指定的矮行星穀神星軌道。
太空船的壽命一般依賴於其所在的軌道高度，在延續任務期間，黎明號在目前的軌道上有足夠的推進劑支持其繼續運行一段時間。
【圖、文：節譯自美國太空總署網頁】
