美國太空總署巨無霸火箭引擎準備就緒

畫家筆下的太空發射系統火箭
美國太空總署有史以來最大的推動力火箭:太空發射系統(Space Launch System,簡稱 SLS 火箭)的任務進程已進入核心階段,為火箭提供動力的四個RS-25引擎已準備就緒,按計劃,該火箭將會載著人進行逾四十五年來的首次外太空任務。

太空發射系統是一種超重型運載火箭,有巨無霸之稱。它第一階段以70噸到110噸的任務為主,之後會發展出130噸的貨艙型載荷任務,最終運載能力將達到143噸甚至165噸。而除了龐大體型和驚人載荷,該火箭還將成為載人火星任務的一部分,美國太空總署亦希望能以此鋪就未來探索深遠太空之路。

目前,構成太空發射系統巨大主體的全部五個結構都已建成,火箭配備的四個RS-25引擎已全面做好準備。 RS-25引擎曾在太空穿梭機項目中使用過,執行過135次飛行任務,被譽為最可靠的火箭引擎。太空穿梭機退役後,美國太空總署留下了16台RS-25引擎。

按原本的任務表,太空發射系統應在2018年進行首次試飛,屆時將攜帶一個無人太空艙,直到約2021年,火箭才會發射獵戶座載人太空艙進入月球軌道。但今年稍早時間,美國太空總署曾有意在火箭的第一次發射中就帶人升空,該計劃一度引發巨大爭議後,美國太空總署宣佈將維持首次試飛不載人的原定方案,但發射時間會延至2019年。

【圖:美國太空總署;文:節錄自科學網頁;新聞訊息由林景明提供】

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