一組國際研究團隊仔細分析美國太空總署火星偵察軌道器（Mars Reconnaissance Orbiter，簡稱 MRO）的觀測數據後發現，火星南部艾瑞達尼亞海（Eridania）存在大約三十七億年前形成的大量海底熱液沉積物，或為研究地球生命起源提供重要線索。
火星偵察軌道器攜帶的火星專用小型成像光譜儀獲得的光譜數據顯示，沉積物中含有蛇紋石、雲母和碳酸鹽等大量礦物質。結合厚積岩層的形狀和紋理，以及海洋消失後的熔岩流，他們估計，艾瑞達尼亞海在遠古時期擁有的水量相當於之後古代火星上其他所有湖海水量的總和，這些沉積物是由來自火星地殼的火山熱液流入海底形成，大約已有三十七億年歷史。
研究人員推測，當時的地球也具有類似的海底熱液條件。時至今日，地球仍保留著類似條件，即使沒有陽光，許多地球海底生物仍在依靠從岩石中提取能量維持生命。但由於地球地殼活躍，經過歷史變遷，這些生命起源時期的直接地質證據幾乎無法找到，而火星上三十七億年前的海底世界將為地球生命起源提供寶貴的證據。 美國太空總署詹森太空中心（Johnson Space Center）的保羅·尼爾斯（Paul Niles）表示：即使我們永遠找不到火星存在生命的證據，但形成這些沉積物的海底，能為地球生命起源提供環境線索，即火山活動與海水結合，可能正是地球生命演化早期的類似條件。
研究報告指出，火星遠古時期在艾瑞達尼亞海盆地留下的深海熱液沉積礦物，將成為研究天體生物學的一個新目標，其不僅為火星探索提供新的熱點，同時也可替代沒有保存下來的早期地球地質環境，為研究地球生命起源打開一扇窗口。尼爾斯說：類似環境表明，生命不一定只能依靠良好的大氣或表面溫度環境，只要有岩石、熱量和水，生命也能存在。因木衛二、土衛二的冰殼下存在類似的海底熱液活動，新研究還為在這些星球上尋找外星生命提供了支持。
【圖：美國太空總署；文：節錄自國家航天局網頁；新聞訊息由林景明提供】
