愛因斯坦的廣義相對論提出一百年後，科學家成功運用該理論確定了一顆白矮星的質量，使當初在愛因斯坦看來不可能的希望成為現實。
一百年來，愛因斯坦的廣義相對論使人類對宇宙的理解發生了革命性改變。然而，通過一顆星球對光線的引力影響來測量其質量，此前只是在理論上可行。 1936年，愛因斯坦在《科學》雜誌上的一篇文章中稱：「沒有希望能直接觀察到這一現象。」
愛因斯坦廣義相對論的一個關鍵性預測是：在某個巨大物體（如一顆星球）附近的空間曲率，會引起穿越其附近的一縷光線偏轉，其偏轉程度是根據經典引力定律所致偏轉量的兩倍。關於這一現象的首個證據，是1919年在日食觀測中獲得的。然而，儘管百多年來技術手段出現了很大進步，科學家也進行了不懈努力，仍然無法利用光線彎曲來直接確定星球的質量。
要想取得成功，一顆位於前景的星球（鏡片）必須與位於背景的星球（物源）完美重疊，這會令物源的鏡像形成一個圓圈，被稱作愛因斯坦環；只要鏡頭的焦距是已知的，愛因斯坦環就可被用來確定該星球的質量。
美國太空望遠鏡科學研究所的薩胡（Kailash C. Sahu）團隊在五千多顆恆星中尋找具有這種直線排列形式的星球，他們發現，白矮星STEIN 2051 B恰好有著這種完美的定位；它在2014年3月正好位於一顆背景星球之前。他們利用哈勃望遠鏡對此現象進行觀察，測量背景星球表觀位置的微移動，這一作用被稱作天體測量的微重力透鏡效應。根據所測得的數據，他們估計，該星球的質量約為太陽質量的0.675倍。
研究人員稱，白矮星是宇宙中最常見的星球類型，直接測量STEIN 2051 B的質量對理解白矮星的進化具有重要意義。
【圖：美國太空總；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】
