詹姆斯·韋伯太空望遠鏡有望明年發射

畫家筆下的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡
美國太空總署的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope,縮寫 JWST))發射升空進入倒計時。不過,該望遠鏡的首次使用權未知數。

美國太空總署啟動了競爭模式以決出優勝者,並為此啟動了一個專門項目,同時表示還有預約望遠鏡使用時間的第二次機會。一旦望遠鏡投入運行,預計每年工作8,776個小時,其中九成的時間將交給預定和常規觀測項目。

詹姆斯·韋伯太空望遠鏡是美國太空總署長期以來研究工作的重頭戲,也是下一代太空探索遠望鏡的曙光。這個旗艦級天文設備耗資已達九十億美元,最早計劃2011年發射升空,但參繁其最後延遲,主鏡也從原計劃的八米縮水為六米半。前不久,其最終升空時間終確確,將在二十個月之後,也就是2018年10月發射。

當望望鏡上升到距地球一百六十萬公里時,韋伯團隊的工程師們就要讓望遠鏡上的四大科學設備待命,為接下來五年的任務打好基礎。由於望遠鏡能力強大,行星科學家和宇宙學家也準備了長長的待辦列表期待它來完成。

韋伯望遠鏡一直被稱為哈勃太空望遠鏡的強大繼任者,美國太空總署表示,其敏感度是哈勃太空望遠鏡的一百倍。儘管哈勃太空望遠鏡仍未來退出歷史舞台,但宇宙中最初天體的波長已超過了哈勃能探測的範圍,人們只可以查其痕跡,卻無法睹其真容。憑藉韋伯太空望遠鏡的技術,預計可以探測到大爆炸後兩億年的情景,從而回答與早期宇宙,星系演變及外星生命有關的問題。

【圖:美國太空總署;文:節錄自科學網頁;新聞訊息由林景明提供】

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