一隊以中國科學院紫金山天文台青海觀測站站長，天文學家徐燁博士為首的貝塞爾測量（Bar and Spiral Structure Legacy Survey，簡稱 BeSSeL Survey）團隊，通過研究發現：銀河系的主體結構不僅有光滑規則的旋臂，還擁有從旋臂上凸起的分叉甚至是橋樑。
銀河系是一個由千億顆恆星和數不清的星際物質組成的旋渦星系，由一個銀心和兩條或者四條旋臂構成。旋臂是旋渦星系的一種特徵結構，那一條條發亮的環帶，從中心深處，互相繞著直到星系邊緣。旋臂上的亮點就是一個個大質量恆星形成區，這項硏究集中在6.7 GHz的甲醇（CH3OH）和22 GHz的水（H2O）激微波（maser）是與知名大質量恆星形成區域來源，如超小型HII區和明亮的遠紅外源有關。
我們所在的太陽系，就處在一大堆年輕恆星構成的物質團的最內側，這個恆星物質團因為與獵戶星協臨近，常被稱作本地臂或者獵戶臂。處於銀河系內的我們很難一覽它的全貌。不過，只要能精準地測量出銀河系旋臂上大質量恆星形成區的距離，就如同釘上了一顆釘子，而一個個釘子匯集起來就可以繪製出銀河系的旋臂形狀。
【圖、文：節譯自美國科學促進會網頁及互聯網新聞報導；新聞訊息由林景明提示】研究全文刊登在已經出版的《科學進展》期刊
