近來一些太空企業在試驗回收使用火箭第一級，而由美國波音公司和洛克希德-馬丁公司聯合設立的聯合發射聯盟又提出了全新的「太空卡車」計劃，除了回收第一級的發動機外，還將重複使用火箭第二級。
火箭通常包括兩級，其中第一級的任務是把火箭發射上天，第二級的任務是把火箭送到目標地點。火箭第一級是火箭上最昂貴的部分，因此美國太空探索技術公司 試圖通過回收完整的火箭第一級來降低發射成本，並已多次成功完成回收試驗。聯合發射聯盟曾於2015年宣佈研製新一代火箭「火神」，該型號火箭的第一級發 動機在與火箭分離後，通過降落傘減速，可派直升機在空中進行回收。
而聯合發射聯盟此次提出的火箭第二級回收計畫，是要讓火箭第二級停留在太空中進行重複利用。
「我們認為，為了達到能重複使用的目標，不一定非要讓它返回地面，」聯合發射聯盟首席執行官托裡·布魯諾近日對美國「石英」網站說，「這是思維方式的一個大轉變。」
按照聯合發射聯盟的設計方案，火箭第二級外形看上去像燃料箱，尾部配備4個發動機，最大的特點是能在太空加油、再次點火啟動，能夠在太空軌道上停留數周 甚至數月。以前，火箭都是把貨物送至目的地，但現在送至近地軌道就夠了，所以火箭的有效載荷能力得到大幅提高。至於貨物剩下的旅程，可以全部交給等待在軌 道上的這個火箭第二級完成。因此，這個第二級被聯合發射聯盟稱為「太空卡車」。
按照聯合發射聯盟的設想，未來5年內，人類將開始在近地軌道上建造用於太空採礦與探索的基礎設施，到2050年將在月球上建設人類活動基地。而「太空卡車」將發揮類似貨物傳送帶的作用，使太空貨運活動變得經濟可行。
布魯諾說：「「太空卡車」將幫助建設大型太空基礎設施、支持太空經濟活動，它將會成為地月之間的交通系統，是實用的微重力生產與商業基地，將能應用在小行星探礦方面。」
聯合發射聯盟是由波音公司和洛克希德-馬丁公司於2006年設立的合資企業，佔據美國70%的發射市場。但聯合發射聯盟面臨太空探索技術公司的強勁競 爭。據「石英」網站報導，太空探索技術公司2015年的火箭發射成本已降至1億美元以下，特定商業發射低至6200萬美元，而聯合發射聯盟的火箭發射成本 最低也要1.64億美元。
