有看過「銀河」嗎？它是一條懸在夜空中若隱若現的光帶，只有晴朗無雲，沒有月光的夜晚、在非常黑的地方才能看得到。在望遠鏡還沒發明以前，沒有人知道這黯淡的光暈究竟是什麼。後來人們才漸漸明白，銀河，是成千上萬發出微弱星光的恆星組成。若不藉望遠鏡，沒有人的眼力能個別解析單一恆星，所看到的星光，其實發自恆星組成集合。
在紅外和次毫米波波段裡，整個天空中到處有類似的輝光。即所謂宇宙紅外線背景輻射（Cosmic infrared background，簡稱 CIB）。雖然人眼看不到這微弱的光輝，但紅外望遠鏡和太空望遠鏡，卻不管朝宇宙哪個方向看都一定會偵測到這個。沒有人了解那是什麼。
現在，阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array，簡稱 ALMA）解答了這個謎。在阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列的舊檔案中，日本東京大學碩士班研究生藤本征史所領導的團隊取仔細檢查，在毫米和次毫米波段中去找極微弱的輻射源。結果發現133個黯淡輻射源。他們又把這133個輻射源與哈伯太空望遠鏡及日本在夏威夷的Subaru望遠鏡的相關資料做比對，結果發現，原來其中有80個（約60％）是非常遙遠的星系。
天文學家從這些ALMA舊資料中所發現到的毫米及次毫米波輻射源雖然暗淡，極有可能，還是最亮的。有更多更微弱的（輻射源），甚至ALMA也沒看到。因此，該團隊認為，宇宙紅外背景輻射完全不是均勻一致的輝光。相反地，是由無數暗淡、離散的輻射源組成。只不過在此之前的望遠鏡並沒辦法將這些離散輻射源一一識別──就好像我們的眼睛無法在銀河那條黯淡光帶上分辨出單一恆星一樣。
如果遙遠星系佔這些暗淡輻射源的比例是60％，那剩下40％是什麼呢？沒有人知道，但有可能是含大量塵埃的小星系。其塵埃量大到一個程度，星系裡的可見光和紅外輻射都沒辦法出得來。
【圖、文：節錄自ALMA天文臺全球合作計畫網頁】
