一隊德國天文學研究小組，最近在銀河系中心內二千光年處，發現了一批古老的恆星。這些恆星的年齡已經高達一百億歲，且它們的軌道維持著銀河系早年形成期的狀態。
研究小組從星系中央的恆星主體群中，運用動力學原理，分離出了這些古老的成員。他們使用光譜儀，分析了一類知名的古老恆星：天琴RR變星。這些恆星的亮度會發生週期變化，研究起來比較困難。但它們是宇宙間的「標準燭光」。人們通過它們來精確地測量天體間的距離。這些變星和年齡超過一百億歲的恆星族群，比如古老的銀暈球狀星團密切相關。研究小組因此能夠準確測量恆星的年齡，進而探索銀河中心形成時的環境條件。
銀河係也是由一代代的恆星組建而成的。天文學家籠統地將重元素稱作金屬，它們出生在恆星內部，且會隨著世代交替，在恆星內部越積越多。因此，銀河系中最古老的成員，它們的金屬含量應該是最低的。銀河系中心大部分恆星富含金屬，和太陽的金屬含量相近，且多聚集在銀河中心的棒狀結構內（我們的銀河系是一個棒旋星系）。
這些恆星大致上朝著相同的方向繞銀河中心運行。銀河系中的氣體氫也會朝著相同的方向繞銀河中心運行，因此，天文學家一般認為，銀河系中心所有恆星的運行方向都是相同的。但是這些天文學家發現，這些天琴RR變星的運行方向不一樣，它們的軌跡在很大程度上是無序的，似乎形成於遠離銀河中心的地方。
這些恆星只佔棒狀結構內恆星總量的1%，但年齡卻要古老得多，似乎它們和其它恆星來自不同的地方，它們很可能是銀河系形成初期的構造之一。
這些變星在不斷地移動，加上它們的亮度會周期性變化，因此會讓它們的視運動較為明顯。研究小組利用這一點，得出了這些變星的運動速度與銀河中心其它恆星相比明顯偏高的結論。接下去，天文學家還將測定這些變星的金屬元素含量，以便進一步了解這些恆星的演化史。
【圖、文：節錄自星空天文網頁 ；新聞訊息由林景明提供】
