科學家發現水星表面擁有大量的碳

水星上與眾不同有暈暗環繞的火山口
一直以來,科學家備受水星黑色表面成因問題的困擾。雖然水星是最靠近太陽的行星,但實際上它反射的太陽光線比月球要少得多。月球表面有豐富的富鐵礦物,決定了月球表面亮度,而水星表面的富鐵礦物十分稀有。一年前,科學家們提出,水星的黑色表面是由於碳的逐漸積累形成的,而碳來源於進入太陽系的彗星。

近日,由約翰霍普金斯大學(Johns Hopkins University)應用物理實驗室帕特里克·佩普洛斯基(Patrick Peplowski)率領的科學團隊使用信使任務的數據,確認水星表面含有豐富的碳。然而,他們也發現碳並非來源於彗星,而更有可能是在水星內部形成的,通過衝擊作用來到水星表面。

儘管科學家們認為碳是水星表面呈黑色的原因,但並沒有直接證據。科學家們使用信使號上的中子分光儀對碳進行分解,得出的結論是:碳和水星上顏色最深的物質相關,該物質極有可能產生於地殼深處。同時他們也使用中子和X射線確認了鐵中不含有這種暗色物質,與之相反,富鐵礦物是月球表面發黑的原因。  

去年,隸屬於美國太空總署的信使號探測器在距離水星地表一百公里的範圍內進行軌道運行,獲得了詳實的數據。在獲得這些包括碳測量在內的數據後短短幾天,2015年4月,信使號撞向了水星。中子分光儀的測量數據證實,當信使號經過顏色最深的區域時,地表產生了大量低能中子:高碳存在的標誌。

【圖:美國太空總署;文:節錄自國家航天局網頁 ;新聞訊息由林景明提供】

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