四名法國天文學家2月23日宣佈，他們對可能存在的太陽系第九大行星的觀測取得進展，利用排除法進一步縮小了有效觀測區域。他們通過分析美國太空總署卡西尼號太空船傳送回來的數據，排除了第九大行星不可能潛藏的兩大區域，從而進一步縮小了有效觀測範圍。
他們的研究支持第九大行星可能存在於太陽系邊緣的觀點，但這顆星體一定有其具體位置。他們以建立的數學模型為依據，以美國同行推測出的運行軌道為設定，這四名法國天文學家就這顆神秘星體運行時對太陽係其它行星所產生的影響做了計算和分析。他們發現，當這顆星體沿自身軌道運行至遠日點時，由於距離太過遙遠，它對其它行星的影響幾乎難以察覺。因此，把有效研究區域限制在這顆行星靠近近日點的一半軌道上。
由於建立的模型結果與現實不符，他們已經排除了第九大行星不可能潛藏的兩大區域，從而把有效研究範圍縮小了一半。電腦模擬顯示，如果第九顆行星真實存在，它的運行軌道與太陽的距離約為地球運行軌道與太陽距離的五十多倍，繞太陽運行一周需要一萬至二萬年的時間。
研究團隊認為，如果原定明年結束任務的卡西尼號太空船能夠延期至2020年，那麼有關第九顆行星的有效研究範圍有望進一步縮小。
目前，許多天文望遠鏡已經安排用來搜尋第九顆行星，如果進展順利，或許在今後五年內天文學家便可一睹其真正的面貌。
【圖：加州理工學院；文：節錄自國家航天局網頁 ；新聞訊息由林景明提供】
