小行星和彗星的極端惡劣環境和低重力，令到探測這類小天體異常艱難。正如近期的日本宇宙航空研究開發機構隼鳥號太空船小行星探測任務和歐洲太空總署的羅塞塔太空船探索彗星，它們降落星體表面進行研究只算是部分成功。這種探針式降落一直局限在那裡降落的地點，沒有真正在小天體上進行的廣泛的探索。因此美國太空總署資助研究並且希望未來二、三十年，能夠派一個刺猬狀探測器登上這些小天體。
刺猬狀探測器際上是個小形有尖刺，球狀的探測器，由母船先環繞小天體進行詳細測量，然後將刺猬狀探測器拋到小天體表面。雖然這些小天體的重力只有地球的幾千份之一，探測器可以利用它能夠滾動的行走方式，到不同的目標地點探索，不至於重蹈歐洲太空總署菲萊彗星登陸器的覆轍。
【圖、文：節譯自物理學機構網頁】
請按左下角「外部連結」觀看有關影片
