太空光劍原來是新生恆星的誕生訊號

編號第24號的赫比格-阿羅天體
正當電影「星際大戰七部曲:原力覺醒(Star Wars Episode VII: The Force Awakens)」上映之際,天文學家釋出一張由哈伯太空望遠鏡拍攝的影像,其中新生恆星所發出的噴流,形成像是星際大戰電影中天行者或絕地武士等人所使用的雙刃光劍(double-bladed lightsaber)一樣的景象。

在這幅影像的中央,有顆恆星的一部份被如同絕地武士的披風一般的暗黑塵埃遮蔽,同時它向兩側太空各噴射出一道噴流,這是新生恆星正在誕生的訊號。

這個太空光劍離我們並不遠。它位在銀河系內的獵戶B分子雲複合區(Orion B molecular cloud complex)內,距離地球約1,350光年;獵戶B是非常著名的恆星苗圃,不斷有新恆星在其中誕生。

當原恆星(protostar)在巨大的低溫氫分子雲中形成的時,周圍的物質會因重力而向內塌縮,在新生恆星旁形成一個旋轉的扁平盤面,稱為拱星盤。雖然行星要再過一段時間之後才會在這個拱星盤中聚集形成,但在原恆星階段早期,會從盤中大肆吞食物質以成長,胃口好得可比擬星際大戰中的賈霸(Jabba)。來自拱星盤的物質紛紛落入原恆星,而那些過熱的物質會從旁溢出,沿著恆星自轉軸方向高速向外拋擲,因而在兩極處形成兩道噴流。

沿著噴流產生的震波波前(shock front)會將周圍的氣體加熱至數千度的高溫。當噴流撞擊到這個原恆星系統周圍空間中的氣體塵埃,會清空大片空間,就像是用強力水柱沖刷沙堆一樣。震波波前處會形成糾結紛亂的星雲狀團塊節點,天文上將這些星雲狀節點稱為赫比格-阿羅天體(Herbig-Haro objects或簡稱HH天體)。在這幅影像中所見到的HH天體是編號第24號的HH 24。

就在披上塵埃披風的原恆星右方之處有一對亮點,那是透過塵埃而見到的在後方年輕恆星,也隱約可見它們自己的黯淡光劍,其中一個光劍已經將周圍塵埃氣體雲挖鑿出一條斜向右上方的隧道。

總的來說,在這個區域,以可見光觀測只有捕獲少數幾個HH噴流,而以紅外光觀測找到的數量與可見光也差不多。哈勃太空望遠鏡這幅影像主要是以紅外光拍攝的,可讓望遠鏡穿透絕大多數的氣體和塵埃,從而看到原本還被氣體塵埃形成的雲繭包覆在內的新生恆星,讓科學家可以清楚的觀察到HH天體。

【圖:美國太空總署;文:節錄自台北天文館之網路天文館網頁;新聞訊息由林景明提示】

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